Le Casino Bellevue de Biarritz : l’incroyable destin du joyau de la Grande Plage
Face à l’océan Atlantique, le Bellevue fait partie des monuments les plus emblématiques de Biarritz. Depuis plus de 160 ans, il domine la Grande Plage et accompagne l’histoire de la célèbre station balnéaire. D’abord casino mondain sous le Second Empire, puis théâtre, hôpital militaire et aujourd’hui palais des congrès, il a traversé les époques sans jamais perdre son prestige. Retour sur l’histoire fascinante d’un lieu qui a vu défiler l’aristocratie européenne, les artistes et les grands événements qui ont façonné Biarritz.
La naissance du Casino Bellevue en 1858
Le Casino Bellevue est inauguré en 1858, à une période où Biarritz connaît un développement exceptionnel sous l’impulsion de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie. Son fondateur, Benito de Monfort, entrepreneur d’origine espagnole et passionné d’innovations, imagine un établissement prestigieux destiné à accueillir la haute société européenne qui découvre alors les bienfaits des bains de mer.
Initialement prévu sur le plateau de l’Atalaye, le projet est finalement construit sur le champ Dizac-Barrère. Les travaux mobilisent près de deux cents ouvriers et transforment rapidement ce secteur du front de mer en un lieu de villégiature particulièrement recherché.
À peine inauguré, le Bellevue devient le cœur de la vie mondaine biarrote.
Un véritable palais des loisirs
À cette époque, le Bellevue est bien plus qu’un simple casino. C’est un vaste complexe de divertissement où se succèdent spectacles, concerts, pièces de théâtre, bals et jeux d’argent.
Le bâtiment impressionne par ses dimensions et son raffinement. Il comprend notamment :
- une salle de théâtre pouvant accueillir près de 1 500 spectateurs ;
- un restaurant réputé avec une vaste terrasse dominant l’océan ;
- un café et plusieurs salons particuliers ;
- une salle de billard ;
- un cabinet de lecture ;
- des boutiques fréquentées par les élégantes venues passer la saison à Biarritz.
La promenade sur la terrasse devient rapidement l’un des rendez-vous incontournables de la haute société. On s’y retrouve autant pour admirer la vue sur l’Atlantique que pour participer à la vie mondaine de la station balnéaire.
Des jeux sous haute surveillance
Les jeux d’argent sont alors soumis à une réglementation très stricte. Les joueurs sont soigneusement sélectionnés et les mises volontairement limitées afin de préserver le caractère élégant de l’établissement.
Les visiteurs peuvent notamment pratiquer l’écarté, le piquet, la bouillotte, le whist, les échecs, le loto, les dominos ou encore le trictrac, faisant du Bellevue l’un des hauts lieux du divertissement sur la côte basque.
Le terrible incendie de 1886
Dans la nuit du 16 octobre 1886, le destin du Bellevue bascule.
Vers trois heures trente du matin, un incendie se déclare dans le théâtre en bois. Attisées par le vent venu de l’océan, les flammes se propagent à une vitesse fulgurante et embrasent l’ensemble du bâtiment.
Les pompiers, dépourvus des moyens nécessaires pour maîtriser un tel sinistre, concentrent leurs efforts sur les hôtels voisins afin d’éviter une catastrophe encore plus importante.
Au lever du jour, le prestigieux casino n’est plus qu’un champ de ruines fumantes.
Le bilan humain reste limité : une seule victime est à déplorer. Une habitante succombe à une crise cardiaque provoquée par la panique suscitée par l’incendie.
Cet événement marque profondément les habitants de Biarritz et reste l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire de la ville.
Le Bellevue renaît de ses cendres
L’importance économique et touristique du Bellevue est telle que sa reconstruction est décidée sans attendre.
Sous la direction de l’architecte Bertrand, un nouvel établissement est édifié en moins d’un an.
Le 20 juillet 1887, le Casino Bellevue rouvre officiellement ses portes. Le célèbre balcon-promenade retrouve son kiosque à musique, tandis que concerts, représentations théâtrales et réceptions mondaines reprennent rapidement leur place dans la vie biarrote.
Un lieu fréquenté par les artistes
Au fil des décennies, le Bellevue s’impose comme un haut lieu de la vie culturelle de Biarritz.
Des représentations prestigieuses y sont organisées et des personnalités du monde artistique s’y produisent ou le fréquentent. Sarah Bernhardt y triomphe notamment sur scène, tandis que Joséphine Baker participe au rayonnement culturel de l’établissement après la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la Première Guerre mondiale, le bâtiment est transformé en hôpital militaire avant d’être restauré puis inauguré de nouveau en 1926.
Le Bellevue retrouve ensuite tout son prestige grâce aux spectacles, galas et concerts qui rythment la vie de la station balnéaire.
Du casino au palais des congrès
En 1982, la Ville de Biarritz devient propriétaire du Bellevue.
Quelques années plus tard, l’architecte Jean-Michel Wilmotte conduit une importante rénovation qui respecte le caractère historique du bâtiment tout en l’adaptant aux besoins contemporains.
Depuis 1999, le Bellevue accueille des congrès, salons professionnels, expositions, conférences, spectacles et événements culturels. Il demeure aujourd’hui l’un des principaux équipements événementiels de la Côte basque.
Un incontournable lors d’une visite de Biarritz
Dominant la Grande Plage, le Bellevue offre l’un des plus beaux panoramas de Biarritz. Sa terrasse permet d’admirer l’océan Atlantique, les surfeurs et, par temps clair, les reliefs du Pays basque.
Que l’on soit passionné d’histoire, amateur d’architecture ou simplement en promenade sur le front de mer, le Bellevue constitue une étape incontournable pour découvrir le patrimoine biarrot.
Informations pratiques
📍 Adresse : Place Bellevue, 64200 Biarritz.
🚶 Accès : en plein centre-ville, face à la Grande Plage.
📸 À ne pas manquer : la terrasse panoramique offrant l’une des plus belles vues sur l’océan.
🎭 Aujourd’hui : palais des congrès, expositions, spectacles et événements culturels tout au long de l’année.
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Sources
- Archives municipales de Biarritz.
- Ville de Biarritz – Histoire du Bellevue.
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