Surnommée Euskal Erle Beltza par les Basques, cette abeille a émergé dans l’ouest de l’Europe avant de se replier vers le sud-ouest de la France au fil des siècles. Elle a su s’adapter aux divers environnements qu’elle a colonisés grâce à la sélection naturelle, devenant ainsi un écotype distinct de chaque côté des Pyrénées. Des écotypes similaires de l’abeille noire se trouvent également dans les Landes, représentant de véritables variétés locales rustiques et adaptées à leur écosystème.
Cette abeille noire locale a joué un rôle essentiel dans la culture rurale du Pays Basque, étant utilisée par les humains depuis des siècles pour la collecte de miel dans les colonies sauvages et la constitution de ruchers domestiques. De plus, elle contribue de manière cruciale à la pollinisation de la flore sauvage et des cultures, notamment dans les vergers de cerisiers autour d’Itxassou (Pyrénées Atlantiques), utilisés pour la fabrication de confiture de cerises noires.
L’écotype de l’abeille noire du Pays Basque présente une adaptation remarquable au climat océanique humide et aux hivers longs. Cette espèce résiste bien aux maladies et s’adapte aux espaces de montagnes. L’abeille noire du Pays Basque est confrontée aux mêmes menaces que d’autres races d’abeilles, telles que l’utilisation d’insecticides, l’arrivée de prédateurs comme les frelons asiatiques et les parasites tels que le varroa. Cependant, elle est maintenant confrontée à un nouveau péril lié aux activités humaines, notamment l’introduction d’abeilles étrangères dans les grandes unités de production apicole, mettant en danger sa survie.
Afin de préserver une souche proche des populations originelles du Pays Basque, les associations d’apiculteurs du Pays Basque sud ont lancé une production d’essaims à partir de souches ancestrales trouvées à Oñati et Goizueta.
En 2012, l’association Euskal Erle Beltza a créé un conservatoire de l’abeille noire, basé à Itxassou, avec plusieurs objectifs tels que la sensibilisation des apiculteurs amateurs, la proposition de cours d’initiation à l’apiculture, l’achat et la vente d’essaims de qualité, ainsi que la mise en place d’une zone de fécondation.
La conservation de l’abeille noire du Pays Basque est devenue une préoccupation croissante, non seulement pour maintenir la biodiversité, mais aussi pour éviter l’appauvrissement du patrimoine culturel. L’association Euskal Erle Beltza, forte de 80 apiculteurs, dont 5 professionnels, mène des actions sur le terrain visant à améliorer les souches d’abeilles noires et sauvages. Elle collabore avec un centre spécialisé à Bilbao pour vérifier l’ADN des souches, soutient la production d’essaims et de reines, et envisage le développement d’un élevage de reines dans la vallée de Cize. L’association encourage également l’installation d’apiculteurs et défend l’abeille noire lors d’événements populaires, tout en structurant la filière apicole spécifique dans l’espoir d’une reconnaissance similaire à celle obtenue par d’autres éléments du patrimoine local, comme le porc Kintoa basque. Il est également noté que l’association a remporté le Prix Innovation agriculture.
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